Colorectal cancer: Lessons learned from recent times

Meet John Doe. When John was a teenager, he watched his father suffer from colon cancer and die. John was so sad that he became depressed. He took to smoking and drinking alcohol as a way to escape the pain and slowly over time, it became a habit. Now, at fifty-one, John is a very successful entrepreneur who lives in luxury. When it comes to feeding, John does not fool around. He is a heavy eater and prides himself on “eating well”. There’s always meat on John’s table but no vegetables.

The only thing John hates more than vegetables is more vegetables. It is no surprise therefore that John is obese. Several times, John has promised to enrol in a gym or to take up jogging with his wife but running a business is no easy feat. Today, John has gone to see a doctor. In effect, for a while now, he’s been very tired, he seems to be a lot more hungry than usual, his thirst, as well as his need to use the restroom, has increased. There’s also been some history of vomiting, occasional constipation and weight loss. However, what has really brought John to see a doctor is the fact that this morning, during defecation, there was some blood in his stool. John is worried. After running some blood sugar tests, the doctor announces to John that he has diabetes and that is the cause of his symptoms. About the blood in his stool, the doctor reassures John that they are probably due to constipation he’s been experiencing.

Much to his chagrin, John’s lifestyle especially his feeding habits would have to change. Among other things, John must learn to start eating vegetables, must keep up regular physical exercise in order to lose weight, must stop smoking and drinking and must start taking medicine every day for life. Disappointed, John leaves the hospital and never goes back. He wants a second opinion so he sees another doctor. After carefully listening to John, the new doctor thinks that not only does John have diabetes but John could also be experiencing signs of colorectal cancer. Now John is even more confused.

Can you help John? What is your opinion?

ABOUT COLORECTAL CANCER.

Colorectal cancer is among the five most commonly diagnosed cancers worldwide and is the second most deadly cancer in the world today. It is more common after the age of forty years and has a slight male to female predominance. If detected and treated early, nine out of ten patients could survive the disease.

Some risk factors of colorectal cancer include age above fifty years, being of African descent, a family history of colon cancer, smoking and alcohol abuse, physical inactivity, being overweight and obesity, poor feeding habits with principal consumption of foods rich in fats, salts, red or processed meat and low in vegetables. Other risk factors include genetic predispositions, diseases such as inflammatory bowel disease, type 2 diabetes and an overwhelming history of abdominal irradiation.

The disease can express itself as loss of appetite, tiredness, unexplained weight loss, nausea and vomiting. Very commonly, patients experience abdominal fullness and pain, diarrhoea and constipation. The most alarming symptom that often brings patients to consult is bloody stools or bleeding from the anus which could be sometimes attributed to the state of constipation.

Like with most diseases, our goal is to prevent colorectal cancer. Our loved ones do not have to die from ignorance. The first step in the prevention of colorectal cancer is to evict and avoid risk factors. Some tips include reducing alcohol intake, stop smoking, regular physical exercise and eating a healthy diet.

A healthy diet is one that is rich in vegetable and fibre content and includes much fruits. It also means reducing consumption of salt, fats and oils, red or processed meat. Maintenance of adequate hydration is equally important. Finally, regular screening is recommended after the age of fifty years for asymptomatic patients with no family history of the disease and from forty years if there’s a significant family history or in at-risk patients.

Do you think you can help John better now?

P.S.: In August 2020, the world lost an icon, Chadwick Boseman to Colorectal cancer at the age of 43. Chadwick was famous for his role as King T’Challa in the Marvel comic, Black Panther. This blogpost is dedicated to his memory and to the memory of all those who have died from colorectal cancer. WAKANDA FOREVER.

PETITE HISTOIRE

Je vous présente John Doe. Quand John était adolescent, il vit son père souffrir et mourir du cancer du colon. John était si triste qu’il fit une dépression. Il se mit à fumer et boire de l’alcool comme moyen d’échapper à la douleur et cela devint progressivement une habitude. Aujourd’hui, à cinquante-un ans, John est un entrepreneur prospère  qui vie dans le luxe. Quand il s’agit de  son alimentation, John ne plaisante pas. C’est un gros mangeur et il s’en félicite. Il y’a toujours de la viande à sa table et la seule chose qu’il déteste  plus que les légumes c’est encore plus de légumes. Ce n’est donc pas surprenant qu’il soit obèse. A plusieurs occasions, il a pris l’initiative de s’inscrire à une salle de gym  ou faire un jogging avec son épouse mais diriger une entreprise n’est pas une chose facile. Aujourd’hui, il est allé voir un médecin car en effet depuis un certain temps il se sent très fatigué et a beaucoup  plus d’appétit que d’habitude.  La soif ainsi que le besoin d’uriner  ont également augmenté. Il y’a également une notion de vomissement, constipation intermittente et perte de poids. Néanmoins, ce qui l’a vraiment poussé à rencontrer un médecin c’est parce qu’il a constaté qu’il y’avait du sang dans ses selles. Il est donc très inquiet. Après avoir fait une série d’examens, le médecin lui annonce qu’il a le diabète et c’est la cause de ses symptômes.  Quant-aux selles sanguinolentes, il le rassure en lui disant que c’est certainement dû  à la constipation. À son grand désarroi,  John devra changer son mode de vie, plus particulièrement ses habitudes alimentaires. Il va devoir consommer plus de légumes, pratiquer une activité physique régulière pour perdre du poids, cesser de fumer et de boire de l’alcool et prendre des médicaments à vie. Déçu, il s’en va de l’hôpital et ne reviendra plus. Il aimerait avoir un deuxième avis et de ce fait, rencontre un autre médecin.  Après l’avoir écouté attentivement, le second médecin  pense que John a non seulement un diabète sucré mais qu’il présente également des signes évocateurs d’un cancer colorectal. John  est encore plus confus.

Pouvez-vous aider John ? Quel est votre avis ?

A PROPOS DU CANCER COLORECTAL

Le cancer colorectal est parmi les cinq  cancers les plus diagnostiqués dans le monde et le second cancer le plus mortel à ce jour. Il est plus courant après l’âge de quarante ans avec une légère prédominance masculine. Avec le dépistage et le traitement  précoce, neuf patients sur dix peuvent survivre à cette maladie.

Quelques facteurs de risque du cancer colorectal sont : l’âge supérieur à cinquante ans, être d’une descendance africaine, des antécédents familiaux de cancer du colon, la cigarette et l’abus d’alcool, la sédentarité, le surpoids et l’obésité, de mauvaises habitudes alimentaires notamment la consommation des  aliments riches en graisses, sel, viandes rouges et charcuteries et moins de légumes. Comme autres facteurs de risque, on note les prédispositions génétiques, les maladies tels que  la maladie inflammatoire intestinale, le diabète de type 2 et un antécédent majeur d’irradiation abdominale.

La maladie peut se manifester  par : perte  d’appétit, fatigue, perte de poids inexpliquée, nausées et vomissements. Très fréquemment, les patients éprouvent des ballonnements et douleurs abdominales, diarrhée et constipation. Le symptôme le plus alarmant qui pousse le patient à consulter est le passage de selles sanguinolentes ou saignement par l’anus qui est souvent attribué à l’état de constipation.

Comme pour la plupart des maladies, notre but est de prévenir le cancer colorectal. Nos proches ne doivent pas mourir d’ignorance. La première étape dans la prévention du cancer colorectal est d’éviter les facteurs de risque. Quelques astuces sont de réduire la consommation d’alcool, cesser de fumer la cigarette, pratiquer une activité physique régulière et manger sainement.

Une alimentation saine est riche en légumes, fibres et contient beaucoup de fruits. Cela signifie également réduire la consommation en sel, graisses, huiles, viandes rouges et charcuteries. Maintenir une hydratation adéquate est également importante. Finalement un dépistage régulier est recommandé après l’âge de cinquante ans pour les patients asymptomatiques sans antécédents familiaux et après l’âge de quarante ans s’il y’a des antécédents familiaux  ou chez les patients à risque.

Pensez-vous pouvoir mieux  aider John maintenant?

En Août 2020, le monde a perdu une icône, Chadwick Boseman, du cancer colorectal à l’âge de 43 ans. Chadwick était célèbre pour son rôle de roi T’Challa dans la bande dessinée Marvel, Black Panther. Cet article de blog est dédié à sa mémoire. WAKANDA FOREVER.

Written by Mbianyor Bill-Erich

French translation by Sonia Yonta

Editing by Christie Linonge, MD MSc